TAKAPUNA BEACH - NOUVELLE ZELANDE, le 13 mars 2015. La première épreuve sur 6 s'est terminée en milieu de journée par la victoire de l'Américain Danny Ching qui a devancé Georges Cronsteadt de 18 secondes en bouclant le parcours de 17 km en 1H23. Le départ de la course a été donné à 11H heure locale à Arkles Bays, au nord de Auckland. Tahiti fait donc très bonne figue dans cette compétition extraordinaire à grosse portée médiatique. De gros moyens vidéos ont été utiisés pour la production d'un documentaire.
Kala Alexander, le 8ème athlète de l'Ultimate Waterman, n'était pas au départ, il n'a pu arriver à temps en raison d'un problème de passeport. Il y avait donc au départ nos deux Tahitiens Georges Cronsteadt et Manoa Drollet, les Hawaiiens Connor Baxter et Kai Lenny, l'Australien Mark Visser, le Néozélandais Daniel Kereopa et l'Américain Danny Ching.
C'est l'Américain qui a pris la tête dès le départ, suivi de Georges Cronsteadt, Kai Lenny, Connor Baxter et Daniel Kereopa. Alors que le peloton de tête longe la côte, Mark Visser et Manoa Drollet s'éloignent en prenant un cap plus au large. La houle est quasi inexistante, un vent léger souffle par la gauche.
Danny et Georges s'échappent. Ils ont choisi cette épreuve pour utiliser le joker qui double leur score sur cette discipline et portent donc un lycra jaune. Ils vont rester au coude à coude pendant toute la course. C'est Georges qui est le plus vers la côte, puis la situation va s'inverser. Georges s'écarte finalement d'une cinquantaine de mètres. Il passe devant, puis repasse derrière, puis repasse devant...Finalement Danny Ching garde une petite avance en arrivant à la pirogue double qu'il faut contourner. Il la maintiendra jusqu'au bout puisqu'il l'emporte de 17 secondes.
Derrière, Connor Baxter réussit à revenir sur Kai Lenny, il termine 3ème devant son compatriote Hawaiien, champion du monde de paddle SUP. Daniel Kereopa, le local de la compétition, termine à la 5ème place. Les deux 'big wave riders' Mark Visser et Manoa Drollet terminent respectivement 6ème et 7ème de la course. C'est Danny Ching qui prend donc la tête de la compétition.
Mark Visser garde le sourire et raconte son calvaire : Vous gagnez votre vie comme ça ? C'est horrible ! Lance-t-il a Danny et Georges. Manoa a tenté de prendre le dessus sur son 'concurrent direct', il a tenté de prendre un cap au large en espérant du 'surf' pour revenir vers Takapuna Beach, mais ce n'a pas été le cas. Il a déterminé son joker sur le 'big wave riding' et espère donc revenir au classement grâce aux disciplines liées au surf où il est plus à son avantage.
Danny Ching, au micro de Tahiti Infos :
Comment analyses tu ta course ?
« Je suis content d'avoir remporté la victoire, c'est difficile de concourir contre Georges. Je savais que cela allait être difficile mais il me surprendra toujours. Les conditions ont vraiment été difficiles avec ce vent latéral, j'ai espéré que cela allait l'épuiser autant que moi ! (rires). Je pense que la différence s'est faite sur le cap. J'avais un GPS qui me donnait ma vitesse. J'ai vu que j'allais plus vite sur la trajectoire plus au large. Je suis revenu vers l'intérieur, c'est lui qui a pris l'intérieur, j'ai bataillé avec lui, je ne voulais pas qu'il trouve la bonne trajectoire en me suivant. J'ai vu que nous nous approchions de l'arrivée, je suis finalement donc revenu à l'intérieur. »
Tu as gagné grâce à la stratégie, la technologie ?
« A ce niveau, Georges est tellement fort, qu'il ne faut lésiner sur aucune aide, la moindre erreur peut coûter cher, si c'est moi qui avait fait une erreur, il m'aurait eu... »
Il y a la compétition mais aussi le partage ?
« Cet aventure est super 'fun', il y a beaucoup de camaraderie. Pendant la course c'est go go go, il y aura un peu de compétition mais après on est de bons amis. »
Les US gagnent en va'a, une discipline issue du triangle polynésien ?
« J'en suis honoré. Je n'en fait pas partie, je ne suis pas né à Hawaii mais mon père est Hawaiien alors on va dire que le triangle polynésien s'agrandit, (rires), il s'étend un peu jusqu'au US, j'ai été content de participer à cette course et de la remporter c'est encore mieux. Merci. » SB
Danny Ching (USA), 1:23:23
Georges Cronsteadt (TAH), 1:23:41
Connor Baxter (HAW), 1:32:48
Kai Lenny (HAW), 1:34:50
Daniel Kereopa (NZL), 1:37:20
Mark Visser (AUS), 1:38:34
Manoa Drollet (TAH), 1:41:54
Kala Alexander (HAW), DNS
Points :
Danny Ching (USA), 2,000*
Georges Cronsteadt (TAH), 1,440
Connor Baxter (HAW), 730
Kai Lenny (HAW), 670
Daniel Kereopa (NZL), 583
Mark Visser (AUS), 555
Manoa Drollet (TAH), 528
Kala Alexander (HAW), 0